Si on emploie le mot « personnage » on se place dans un mode d’approche du récit habituel; celui du lecteur qui lit un conte, un roman.. Celui du critique littéraire qui en parle, d » l’écrivain qui les invente, etc. C’est le mot courant pour parler des êtres imaginés par un auteur.
Le mot « actant » appartient à la narratologie, (science de la narration) qui étudie les techniques et les structures narratives mises en œuvre dans les récits. L’approche est très particulière et entre autres choses concerne les structures du récit. Plutôt que de personnages, terme trop vague pour ces analyses, on parle d’actants, terme plus précis, avec plusieurs rôles : sujet, objet, opposant, adjuvant, destinateur, destinataire,…

Le personnage est un actant mais un actant n’est pas que un personnage (destinateur, destinataire). Le mot actant est un terme générique regroupant plusieurs rôles au sein du récit.