Bonjour,

Voici ce que dit l’Académie française à ce sujet.
On peut, par souci de précision et d’élégance, réserver l’emploi de second aux énoncés où l’on ne considère que deux éléments, et n’employer deuxième que lorsque l’énumération va au-delà de deux. Cette distinction n’est pas obligatoire.

On veillera toutefois à employer l’adjectif second, plus ancien que deuxième, dans un certain nombre de locutions et d’expressions où il doit être préféré : seconde main, seconde nature, etc., et dans des emplois substantivés : le second du navire.

Mais la théorie n’est pas toujours respectée par ceux-mêmes qui l’établissent. À l’entrée février l’Académie écrit dans sa huitième édition, second mois de l’année, et dans sa neuvième édition, deuxième mois de l’année.

Voici quelques extraits de la littérature qui montrent la diversité d’emploi de ces deux termes.

À ce second orateur, un troisième succéda, qui remercia les deux autres d’avoir si bien tracé ce qu’il appela la théorie de leur programme (Gide, Faux-monn., 1925, p. 1210) ;
Je traverse deux pièces dont la seconde assez vaste, et me trouve dans une troisième plus vaste encore (Gide, Journal, 1925, p. 85) ;
Un camarade s’engagea, puis un second, puis un troisième (Saint-Exupéry, Terre des hommes, 1939, p. 249) ;
Moi, la seconde personne de la Trinité, et le Père sur ses deux pieds en la personne de son Fils (Claudel, Visages radieux, 1947, p. 788) ;

Pour conclure on peut, sauf exception, employer indifféremment ces deux termes.

Question :

Lors d’une course cycliste, un coureur double le deuxième. Quelle position occupe-t-il ?

La tolérance est totale pour ce qui est de dire deuxième et non second même s’il n’y a pas de suite. C’est d’ailleurs plus qu’une tolérance puisqu’on doit bien constater que c’est le deuxième, c’est objectif.
Inversement, dire second alors qu’il n’y a pas de suite est moins correct. Le mot n’a pas été conçu pour cela. A la limite, il est second tant qu’on ne sait pas s’il y aura un troisième, ça peut se concevoir, mais plutôt non. Dans un récit, on peut en décrivant le rassemblement d’un groupe, parler d’un second, puis d’un troisième, puis d’un quatrième, mais une fois le groupe constitué, le second n’est que deuxième. Si au tiercé on sait par avance qu’il finira bien par arriver un troisième cheval, le deuxième n’est pas second, il n’est pas celui qui vient compléter un groupe attendu de deux.
Des tolérances ou des habitudes existent au cas par cas, comme dans « second chapitre », mais on ne peut pas en faire une autorisation générale.
Vous connaissez l’usage avec « tiers », mot qui désigne la troisième personne qui arrive quand on est deux. Mais on cesse de dire « en présence d’un tiers » quand cinq personnes viennent perturber notre duo. Le premier arrivé des intrus n’est plus un tiers, mais juste le troisième arrivé.

Bonsoir,

Certains grammairiens ont voulu réservé second au cas où la série ne compte que deux termes, mais l’usage n’a que faire, en général, de ce raffinement.
Même l’Académie française écrit le second jour de la semaine.

Cela dit, si  vous devenez, par ex., rédactrice  et que votre chef opère une distinction entre deuxième et second, il est fort possible que vous soyez contrainte de faire de même.