Les points cardinaux commencent par une minuscule lorsqu’ils désignent une orientation; ils ont alors une valeur adjectivale.
Ils commencent aussi par une minuscule lorsqu’ils indiquent une direction ou une situation relativement à un lieu. Le point cardinal peut alors être suivi d’un complément déterminatif introduit par la préposition de ou du (le sud de la région).

Les points cardinaux s’écrivent aussi avec une majuscule lorsqu’ils font partie d’un nom géographique (ou toponyme), lorsqu’ils désignent une région bien délimitée ou qu’ils ont une fonction de nom propre.

Extraits de la page ci-dessous.
Banque de dépannage linguistique – Points cardinaux

J’ai déjà consulté, à maintes reprises, la Banque de dépannage linguistique avec leur rubrique concernant points cardinaux.
J’aimerais avoir une réponse précise relative aux exemples particuliers que j’ai fournis. Quels sont ceux dont l’orthographe n’est pas bonne et ceux dont la capitale initiale ne peut être envisagée?

Il est très difficile de vous répondre de façon absolue car on ne sait pas pour de nombreux exemples que vous donnez, s’il s’agit d’une région géographique précise (exemple, les forêts du nord ? ). Les règles sont claires sur le plan général et je pense qu’il faut à chaque cas vérifier, au besoin avec un atlas pour rechercher les dénominations. L’essentiel est bien sûr de respecter l’orthographe mais surtout d’être clair dans son expression : que désigne-t-on ? C’est ça le plus important.

Par exemple, j’ai visité Hambourg, c’est au nord (bien sûr, c’est au nord de l’Europe et de l’Allemagne), mais je ne suis pas certaine que cette région soit une entité géographique. Donc je préfère préciser : Hambourg est une ville du nord de l’Allemagne, de l’Europe. C’est plus clair et je suis sûre de la minuscule.

Autre exemple, Hambourg me fait penser à l’Europe du Nord. J’estime que l’appellation « Europe du Nord » s’apparente à une région délimitée – Scandinavie, Finlande, Estonie… donc je vais mettre une majuscule. A l’intérieur de cet ensemble, je vais dire que le Danemark est le pays le plus au sud (point cardinal donc minuscule).

Dans un autre contexte, je suis en France et je vais écrire que les habitants du Nord recherchent la chaleur du Sud, en Provence ou sur la Côte d’Azur. Donc en fait, c’est une question de contexte mais là encore, il y a une certaine équivoque : est-ce que je fais référence au département du Nord  ou à l’extrémité nordique du pays qui correspond à la région des Hauts-de-France et donc à une région Nord qui n’existe pas. Dans ce cas, mes majuscules ne sont pas correctes. Toutefois, on rencontre souvent le Sud et le Nord avec une majuscule…dans ce contexte précis.

Bref, c’est du cas par cas. Si je ne suis pas sûre, j’écris : « Les habitants du nord de la France adorent voyager en Provence et sur la Côte d’Azur pour bénéficier de la douceur du climat ». Si l’on a besoin, on devra préciser, ces destinations sont situées dans le sud du pays. 

A propos du « sud », à l’échelle mondiale, les « pays du Sud » ne sont pas tous localisés dans le sud et désignent les pays les moins développés…Euphémisme, bien sûr. 

Merci d’avoir pris la peine de me rédiger ces précisions. Je vais y réfléchir pour mes exemples.

Toujours la même règle simple à appliquer, que ce soit des noms de personnes (président, roi, etc.), de périodes (occupation, empire, etc.), de points cardinaux ou d’autres sujets :
— Valeur absolue dans le contexte > équivaut à un nom propre > majuscule.
— Valeur relative dans le contexte > nom commun > minuscule.
Cela doit être trop simple et il faut en permanence empiler citations, liens externes, exemples, exceptions et contre-exceptions. Encore faut-il effectivement maitriser les mots contexte, absolu et relatif, mais le gain de temps et d’énergie en vaut la chandelle.